キリンの吐息

うちのペットはキリンたち（B・レスリー=メルヴィル、 J・レスリー=メルヴィル著）という1982年に書かれた小説があります。アメリカ人のベティさんはケニヤでロスチャイルドキリンの保護活動に生涯のほとんどを費やした人でした。この本を読んだのは遠い昔のことなのでうろ覚えですが、今でも強く印象に残っているのは、キリンの吐息はこの世で一番いい匂いがするんだそうで、まつ毛は確か14センチもあると書かれておりました。アフリカの動物はどれもたいそう魅力的でありますが、キリンの姿はいくら見ても見飽きません。なんであんなに何もかも長いのでしょうか？そういえばキリンはやはりライオンの獲物のターゲットにされることがあるのだそうですが、あの物干し竿のように長い後足でライオンを蹴り殺すことがよくあるそうでございます。ご存知の方も多いと思いますが、まさに見上げるように長い長いキリンの首の骨の数は、象やうさぎと同じく７つです。キリンの８つ目の首の骨が見つかったというニュースが最近あったようですが、この骨は一番目の胸の骨（胸椎）なのだそうです。ですからやはりキリンの首の骨は７つ。たとえ８つでもあんなに長い首というのは感動の極みであります。不思議の国のアリスはキノコを食べて、首が蛇のように長くなりましたが、まさにあのような情景をいつもキリンは目にしているのだろうなぁと思ってしまいます。

ロンドン動物園にもキリンがおります。こう言ってはなんですが、ロンドン動物園は当日売りの入場券が4000円近くいたしますので、４歳の女の子を連れて時々外からキリンのゆらゆら揺れる頭を外から眺めているのよ、と友人は言っておりました。そういえば昨年、キリンをうっとりと眺めておりましたら、ゆらゆら立ち歩いていたキリンが急に足を止め、柵からにゅうっと頭を出してじっと見つめられたことがございます。